El pasado de la fotografía documental.

David Escobar
COM 395 - Temas en Comunicación y Arte
Prof. Maria Teresa Ponce

Proyecto Final: El pasado de la fotografía documental

Introducción

La humanidad empieza a representar la realidad mediante documentos gráficos gracias al daguerrotipo. Pese a la complejidad de éste instrumento, su aparición significó una gran revolución en el mundo de la información ya que fue posible documentar eventos importantes para la sociedad humana como la Guerra de Crimea y la Guerra de Secesión Estadounidense. Más tarde empezaría a crecer el interés por reproducir en imágenes otras realidades sociales como la pobreza y la necesidad humana, y personajes como Richard Beard, Jacob Riis y Lewis Hine se hacen presentes con su trabajo documental para lograr este propósito. A medida que avanza el tiempo, aparecen tendencias importantes dentro de la llamada “fotografía documental” como son el momento decisivo y el ensayo fotográfico, y gracias a estas tendencias esta rama de la fotografía se consolidó como una de las más importantes para mostrar la realidad del mundo y de la sociedad humana. Además de lo señalado anteriormente, es fundamental recalcar que desde sus inicios la fotografía documental, a más de mostrarnos parte de la realidad del mundo, nos deja ver también la visión personal del fotógrafo representada en el estilo y la manera de construir sus imágenes; es por esta razón que esta rama de la fotografía siempre ha llevado consigo cierto nivel de subjetividad.


1.1 1850: Fotografía para reportes de guerra


La necesidad de la sociedad humana de plasmar de forma permanente eventos dignos de ser noticia forma parte importante de la historia tradicional temprana de la fotografía documental, aunque también es fundamental considerar el aspecto subjetivo de este tipo de fotografía (motivado por la forma de pensar y el estilo personal de cada fotógrafo), el cual siempre ha tenido un peso sumamente grande en su desarrollo y evolución.

Inicialmente, esta necesidad de grabar eventos importantes se vio reflejada en los reportes de guerra; es por ello que desde la década de 1850 la fotografía fue usada para hacer reportajes de guerras importantes como la Guerra de Crimea y la Guerra Civil Americana.

Robert Fenton es uno de los fotógrafos destacados en este aspecto. Debido a fuertes quejas que expresaban que el gobierno británico manejaba de forma incorrecta a sus tropas durante la guerra de Crimea, este fotógrafo fue comisionado para fotografiar el suceso, e hizo un seguimiento del conflicto mediante 350 imágenes.

Balaklava, Guerra de CrimeaSi bien las fotografías de Fenton debían servir únicamente como reportaje de un conflicto social, éstas mostraban un lado estético bastante fuerte, en parte porque su deseo era crear fotografías comerciales, aptas para ser vendidas. Mediante sus imágenes, Fenton construyó a la guerra como un evento atractivo,
e inclusive se señala que “en sus imágenes no hay muertos, y uno podría imaginarse a la Guerra de Crimen casi como un picnic” (Leggat 1). Se puede decir entonces que éste fotógrafo, en cierta medida, “manipuló” a sus fotografías para que funcionaran a su conveniencia, mostrando solamente la parte de la realidad que Fenton deseaba enseñar.Otro fotógrafo importante de la época fue Mathew B. Brady. Al igual que Fenton, Brady fue el encargado de recopilar información de un conflicto social importante: esta vez era la Guerra Civil Americana. Al haber trabajado inicialmente como un destacado retratista, Brady también mostraba un lado estético altamente desarrollado en las imágenes que obtuvo de la guerra en cuestión, aún cuando sus fotos sí mostraban el lado oscuro de la guerra a diferencia de las fotografías tomadas por Fenton. Entre otros elementos, Brady aprovechaba la profundidad de campo (foco profundo en muchas ocasiones), la composición (convencional) y la distancia (toma lejana en la mayoría de los casos) para mostrar los eventos de la guerra de forma fiel.

Brady describe a la cámara como “el ojo de la historia” (History of Documentary Photography 1). Sus imágenes, si bien mantienen un lado subjetivo, también tienen como objetivo informar y mostrar la realidad del mundo, y estos elementos prevalecen en la fotografía documental hasta la época actual. Es por ello que desde que aparece se puede afirmar que esta rama de la fotografía es "la descripción del mundo real por un fotógrafo que desea comunicar algo de importancia. Hacer un comentario y hacerlo asequible al espectador".
(La fotografía documental, TIME-LIFE/Salvat, 1976). Este “comentario” del fotógrafo se encuentra en cada uno de los elementos que definen su modo de fotografiar: desde el encuadre hasta el tipo de película que utiliza, todos esos componentes definen el mensaje que el fotógrafo quiere mandar a la par de mostrarnos también el mundo real.

1.1 Daguerrotipos de Richard Beard en Londres

A medida que avanza el tiempo, la fotografía documental centra su atención en otro aspecto social importante: la vida de la calle. En efecto, los fotógrafos documentalistas antiguos empezaron explorando los efectos de la industrialización y la urbanización, y expusieron las dificultades por las que pasaban las clases populares para tratar de mejorar de alguna forma las condiciones de vida de estas personas.

En Londres, durante la época de 1850, Richard Beard fue el primero en usar la fotografía como un método de documentación social mediante sus daguerrotipos, los cuales mostraban las labores y condiciones de vida de las personas pobres en las calles londinenses.


1.2 Vida de la calle en Londres: fotografías de John Thomson

Thomson fue un fotógrafo escocés pionero, ya que fue uno de los primeros artistas en viajar al lejano este para documentar personas, paisajes y artefactos de las culturas poco conocidas del este mediante sus imágenes. La reputación de Thomson se consolida al fotografiar a las personas de la calle en Londres, y esto a su vez se considera una de las bases que permitirían que el hecho de documentar el entorno social mediante imágenes se vuelva una disciplina bien definida.
Thomson fue un fotógrafo destacado en numerosas áreas que incluían paisajismo, retratos, fotografía de arquitectura y de la calle, y los conocimientos estéticos que ganó al trabajar en estos campos permitieron que sus imágenes documentales mantuvieran un estándar elevado en lo que se refiere a estética y composición de imagen. Además de lo anterior, sus fotografías del Este lejano permitieron al mundo occidental conocer más sobre culturas tan lejanas como China y Asia del Sureste.

Thomson publicaba sus fotografías mensualmente en la revista “Street Life in London”, esto con la ayuda de Adolphe Smith, un periodista radical. Las fotografías que se mostraban en la revista, acompañadas de texto, mostraban la vida urbana de la gente en Londres y son también un ejemplo del desarrollo de la fotografía documental a través del tiempo, puesto que Thomson maneja un mayor número de códigos formales, entre ellos ángulos y distancia; sus fotos son más variadas y sus conocimientos de química facilitan el procesamiento de éstas fotografías (Nicol 2).


2. La fotografía documental como instrumento para mostrar la realidad del mundo

2.1 Jacob Riis

Riis, un fotógrafo que empezó trabajando como reportero en varios diarios de Nueva York, y un inmigrante que había conocido la vida de la pobreza, decidió aprovechar la fotografía para mostrar la realidad de los pobres al mundo, y es así que nace uno de los pioneros en el campo de la fotografía documental. Gracias al flash, algo totalmente revolucionario para su tiempo, el trabajo de Riis se facilitó ya que fue capaz de hacer tomas fotográficas nocturnas de las calles de Nueva York màs desprovistas.

El trabajo fotográfico de Riis fue mucho más variado en comparación con el trabajo de fotógrafos documentalistas anteriores. Este fotógrafo manejaba tanto tomas de larga distancia como close-ups al retratar a la gente pobre; sus composiciones también son variadas: mientras trabaja con simetría en ciertas tomas (close-ups especialmente), en otros casos maneja composiciones dinámicas para dar mayor impacto a la imagen. La utilización del flash también fue determinante, pues esto le da a Riis un rango amplio de niveles de luz para sus imágenes.

Cabe mencionar que Riis pertenece a una generación de fotógrafos que tienen como prioridad la necesidad de despertar la conciencia de la sociedad, esto por sobre el deseo de crear imágenes puramente comerciales. Como señala Roy E. Stryker, director de la Farm Security Administration:

…La principal diferencia entre un pictorialista y un documentalista es que para el primero la fotografía es el propio propósito en sí mismo, y para el segundo tiene un significado con un propósito determinado...
(Doherty, 1976, 9)

Con el paso del tiempo Riis cumple su objetivo de mostrar a la sociedad su propio reflejo; se afirma que los espectadores de sus imágenes “reaccionaban a las fotografías no como imágenes sino como una realidad virtual que transportaba los tugurios de New York directo a la sala de exposición” (Jacob Riis 1).

2.2 Lewis Hine
Mecánico trabajando en máquina de vapor, 1920Si bien Hine fue un sociólogo que utilizaba la fotografía como instrumento para la investigación y disertación de hallazgos científicos sobre la naturaleza humana, él mismo señalaba que la fotografía tiene como misión principal el arte y la exposición de factores estéticos de la misma (Lewis Hine 1). Es por ello que sus imágenes de los menos favorecidos llevan siempre una carga subjetiva fuerte, a tal punto que este autor describía a sus imágenes como “fotointerpretaciones”.

Siendo tal la bipolaridad del trabajo de este artista, por un lado estético y por otro sociológico, las imágenes que resultan del mismo mantienen una mezcla de ambos aspectos. Por un lado se puede observar que Hine maneja de forma armoniosa códigos formales como la profundidad de campo (frecuentemente enfoca primeros planos) y la composición (usa la regla de los tres cuartos en numerosas imágenes). Por otro lado, vemos en la pose y las expresiones de los sujetos de la fotografía que el autor quiere mostrar y enfocarse principalmente en el lado duro de la vida de los más pobres.

2.3 Walker Evans y Dorothea Lange: revelando la pobreza en América rural

Debido a la depresión económica de 1929, el Estado Norteamericano decidió mostrar al público la difícil situación que se vivía en el mundo rural de la época. Es así que un grupo de fotógrafos en el cual se incluían Walter Evans y Dorothea Lange fueron los encargados de realizar más de 200000 imágenes que ponían al descubierto las numerosas desigualdades que existían en el país.

Empieza entonces el trabajo más relevante del fotógrafo Walter Evans, considerado uno de los pilares fundamentales del desarrollo de la fotografía documental. Uno de los objetivos principales de la fotografía documental es reportar la realidad del mundo, y éste fotógrafo, que quería ser escritor en un principio, alcanza este objetivo ya que “optó por describir la realidad con el lenguaje de la imagen buscando en todo momento su coherencia interna y la referencia a la expresión caligráfica” (Millàs 1).

Walter Evans trabaja con retratos en gran cantidad de sus fotografías. Sus composiciones tienden a ser más convencionales y simétricas, utiliza iluminación natural y sus ángulos son neutrales en la mayoría de los casos. De igual forma, se puede observar que la distancia en sus fotografías es media o close-up, y es que a diferencia de otros fotógrafos documentalistas, "Evans nunca fotografió a una persona sin avisar", expresa Vicent Todoli, especialista en arte. "quería que se situara ante la cámara con arrogancia, desafiando, sin transmitir abatimiento" (Millás 2). Inclusive el título de su recopilación gráfica “Le tUs Now Praise Famous Men” demuestra el carácter orgulloso que Evans quería transmitir con sus imágenes.


No se podría continuar el estudio de la fotografía documental sin mencionar el trabajo de Dorotea Lange. Esta fotógrafa, también miembro del equipo fotográfico de la Farm Security Administration, se destacó especialmente por sus fotos hechas tanto para la FSA como para otros departamentos oficiales en las que mostraba al pobre y al marginal, especialmente inmigrantes, familias sin techo y campesinos pobres.

La fotografía de Lange y de otros fotógrafos famosos de la época ha sido muchas veces cuestionada en lo que refiere a credibilidad; en el caso de Lange, por ejemplo, se ha revelado que para obtener las expresiones y la emoción característica de sus imágenes realizaba sesiones extensas de fotografía escogiendo solamente las mejores imágenes, y que en el lapso en que se tomaban estas secuencias la fotógrafa parecía pedir a sus sujetos poses específicas (Mraz 3). Se empieza a desarrollar entonces la tendencia a lo que hoy en día se llama fotografía dirigida, es decir aquellas imágenes fotográficas que se obtienen mediante la intervención del fotógrafo, que actúa también como una especie de director.


3. Tendencias dentro de la fotografía documental

3.1 Eugene Smith: Padre del Fotoensayo

La idea de contar una historia mediante una serie de imágenes fotográficas relacionadas aparece gracias a las revistas “Life” y “Look”, las cuales empiezan a distribuírse a partir de 1930. Por supuesto, no faltaba la edición del trabajo del fotógrafo por parte de las revistas con el fin de contar la historia de la forma más efectiva posible (History of Documentary Photography 2). En este contexto es fundamental el trabajo de Eugene Smith, considerado como el fotógrafo pionero de los ensayos fotográficos.

Las imágenes de Eugene Smith demuestra cambios importantes en lo que respecta a fotografía documental: este artista empieza a aprovechar mucho más los ángulos picados o contrapicados para dar idea de inferioridad o superioridad respectivamente, sus composiciones fotográficas se muestran más dinámicas que las de fotógrafos de tiempos anteriores, y está totalmente de acuerdo con el intervencionismo directo del fotógrafo sobre la fotografía. Con respecto a lo anterior, Smith defiende su posición argumentando que:

Aquellos que creen que el fotorreportaje es ‘selectivo y objetivo, pero puede interpretar la materia fotografiada’, muestran una falta absoluta de entendimiento respecto a los problemas y al funcionamiento propios de la profesión. El fotoperiodista no puede tener más que un enfoque personal; le es imposible ser totalmente objetivo. Honesto sí; objetivo, no.
(MERCHÁN, 1992, XI)

Muchos autores concuerdan con Smith y su posición argumentando principalmente que la fotografía documental es un género fotográfico en el cual le está permitido al autor “hacer un comentario personal respecto al tema que aborda” (La Naturaleza Documental: Génesis y Evolución 3). De igual manera, se afirma también que los conceptos de verdad, realidad y objetividad son demasiado subjetivos como para emplearlos a favor o en contra del método que use el fotógrafo para construir sus imágenes.


3.2 Eugene Richards

Otro exponente importante en la fotografía documental es Eugene Richards, quien empezó como activista de los derechos civiles para convertirse en un fotógrafo reconocido por sus trabajos, que buscan esencialmente elevar la conciencia social sobre lo que sucede dentro de esta misma sociedad.

Se puede observar que el estilo de Richards es claramente más diferenciado que el de fotógrafos documentalistas anteriores. Además de aprovechar al máximo recursos como composición dinámica, regla de tercios, ángulos variados, distancias y temas fotográficos diversos, se dice que el trabajo de Richards es “altamente personal”, y expertos como Gerry Badger señalan que “el involucramiento de Richards con la gente que fotografía es total, y él es uno de los mejores fotógrafos en lograr esto, muchas veces ayudado por sus propias palabras” (30). En otras palabras, Richards, al igual que muchos fotógrafos documentales modernos, se mezcla con sus sujetos fotográficos para poder comprenderlos y al mismo tiempo agregar a sus fotografías su propia visión.

Conclusión

Al analizar con cuidado la historia que ha ido dando forma a la fotografía documental actual, podemos darnos cuenta de que ciertos elementos siempre han estado presentes dentro de esta rama de la fotografía. Si bien desde el inicio este tipo de imágenes nos han permitido observar la realidad del otro, nunca debemos olvidar que esa realidad que observamos está determinada en buena parte por la visión personal del fotógrafo, que hasta cierto nivel influye en aquellas imágenes que vemos y las aleja de la objetividad pura. Aún así, la fotografía documental siempre ha sido uno de los recursos más valiosos para que la sociedad se conozca a sí misma un poco más, y tenga así más conciencia de sí misma.









Bibliografía

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Mraz, J. “¿Qué tiene de documental la fotografía? Del fotorreportaje dirigido al fotoperiodismo digital”. Zone Zero. 14 Dic. 2008
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Nicol, J. “John Thomson: A Tribute”. Robert Leggat. 6 Oct. 2008 14 Dic. 2008
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